Thales Alenia Space à la recherche de "l'énergie noire"

L’Agence Spatiale Européenne (ESA) a sélectionné Thales Alenia Space pour construire le nouveau satellite de cosmologie EUCLID. La valeur du contrat est de 322,5 millions d’euros. EUCLID, dont le lancement est prévu en 2020, visera à aider à résoudre les questions relatives à la nature de l’énergie noire et de la matière noire, ingrédients mystérieux mais essentiels du "modèle standard" actuel de cosmologie. Dans ce modèle, la majorité de la matière de l’Univers est invisible (matière noire), et l’expansion de l’univers est en constante accélération sous l’impulsion d’une source d’énergie inconnue jusqu’à présent, l’énergie noire.

Cartographier la structure de l'univers à grande échelle

L’attribution de ce contrat de maîtrise d’œuvre fait suite au contrat annoncé précédemment par l’ESA portant sur le module de charge utile (PLM) confié à Astrium Toulouse, comportant un télescope et un banc optique emportant deux instruments scientifiques. Le transfert de ce contrat PLM au sein du contrat global complète l’équipe industrielle de premier rang qui construira le satellite. A la fin de la phase B, qui se déroulera jusqu’au 3ème trimestre 2014, le consortium industriel sous responsabilité Thales Alenia Space sera complété en accord avec les règles de sélection de l’ESA, explique le constructeur cannois.

"Ce contrat de l’ESA confirme notre position de leader international pour les missions européennes d’exploration spatiale", a commenté Elisio Prette, Pdg de Thales Alenia Space Italie. EUCLID sera positionné au point de Lagrange 2 (L2) situé à environ 1.5 millions de kilomètres de la terre dans la direction opposée au Soleil, orbite depuis laquelle il va observer la quasi-totalité du ciel extragalactique (>15,000 deg²) pendant une durée de 6 ans. Il permettra de cartographier la structure de l’univers à grande échelle grâce à une mosaïque de champs de mesures de 0,5 deg² chacun, observés individuellement pendant une heure et demie environ.

La suite de la mission Planck

Dans le cadre de cette mission, les axes de conception prennent en compte la vitesse de rafraichissement ainsi qu’une couverture globale, un pointage précis et une grande stabilité de la chaîne de mesures. Le design de Thales Alenia Space fournit une nouvelle méthode de pointage, alliant précision et agilité, dans un environnement stable, à température contrôlée, pour ce programme spatial largement basé sur l’héritage technologique historique de l’ESA.

Le télescope d’EUCLID, de 1,2 mètre de diamètre, intégrera deux instruments à champs larges, un imageur du visible (VIS) et un spectrophotomètre de l’infrarouge proche (NISP). Cette mission va confirmer la position de l’Europe à l’avant-garde de la cosmologie spatiale. Il fait suite à Planck, satellite consacré à l’exploration du rayonnement fossile de l’univers, également conçu par Thales Alenia Space pour le compte de l’ESA, pour lequel les scientifiques ont annoncé les premiers résultats au mois de mars.