Faute de pouvoir rembourser une dette publique de 60 millions d'euros, la compagnie des gens du sud dépose son bilan pour faciliter une reprise par le groupe Wexford. Une nouvelle menace pour Nice où elle a créé un hub régional et a transporté 800.000 passagers en 2002.
Air Lit après Air Lib ? La compagnie des gens du sud (32 avions, mille employés dont trois cents sur l'aéroport Nice Côte d'Azur), avait déjà frôlé le dépôt de bilan il y a déjà deux ans après le crash de Swissair. Elle se trouve de nouveau dans une mauvaise passe financière et a été cette fois contrainte "de demander l'ouverture d'une procédure de redressement judiciaire, seule solution technique pour permettre une reprise de la société", explique la direction dans un communiqué. Hier soir, le Tribunal de commerce de Montpellier, siège de la société, a ainsi placé la société en règlement judiciaire avec une période d'observation de 45 jours. Ce qui permet à la compagnie de pouvoir continuer ses activités tout en finalisant une reprise.
La dette publique de 60 millions d'euros n'a pu être effacée
Contrairement à Air Liberté qui n'a pas pu aboutir à un plan de reprise viable, il semble qu'Air Littoral puisse compter sur un repreneur. Il s'agit du groupe d'investissement américain Wexford dans le Connecticut, déjà impliqué dans les compagnies low cost régionales américaines Frontier et Chatauqua Airlines. Une reprise qui semble d'autant plus réalisable que la compagnie affiche depuis le mois de juin des coefficients d'occupation de 60%. Mise en place au printemps, la stratégie d'élargissement vers les pays méditerranéens, comme l'Algérie ou le Maroc à travers des accords de codeshare (partage de codes des vols), a porté ses fruits.
Ce n'est pas la première grave crise que traverse Air Littoral. Déstabilisée par le départ de Swissair au printemps 2001, elle se trouvait en très mauvaise position pour affronter la crise du transport aérien après la reprise par son fondateur Marc Dufour en juin 2001. En dépit d'une première restructuration (300 suppressions de postes et une flotte ramenée à 32 avions), l'année 2002 s'est révélée comme très difficile, avec une perte de 40 millions d'euros pour un chiffre d'affaires de 250 millions d'euros. La compagnie aérienne avait d'autre part engagé au printemps dernier des négociations avec l'Etat sur l'abandon d'une dette publique de 60 millions d'euros. Une dette "constituée pour l'essentiel d'un moratoire sur les charges fiscales et sociales accordé en compensation de la défaillance de Swissair", est-il expliqué dans le même communiqué.
Ces négociations cependant n'ont pas abouti. Après arbitrage de Matignon, l'Etat a signifié il y a quelques jours qu'il ne pouvait pas abandonner ses créances (charges sociales, impôts et taxes, redevances aéroportuaires hors celles des aéroports de Nice et de Montpellier qui sont dues aux Chambres de Commerce et d'Industrie). Air Littoral se trouvant dans l'impossibilité de rembourser cette dette publique, le dépôt de bilan était inévitable.
La troisième compagnie de l'aéroport de Nice
La solution proposée par la compagnie tient dans un rachat de la société. Le communiqué indique ainsi que le groupe Wexford, associé à des partenaires européens, propose de reprendre la totalité du capital et conserverait la globalité de son périmètre d'activité soit les mille employés et les 32 avions. Seraient préservés notamment les sites de Nice et Montpellier, d'où partent les vols vers l'Europe et le Maghreb, pour un total d'une soixantaine de destinations directes. En revanche, le fonds américain ne serait pas intéressé par les deux filiales maintenance (Air Littoral Industrie) et formation (Esma), qui sont également toutes deux en dépôt de bilan. Très amer, Marc Dufour espère que la reprise puisse se faire avant la fin septembre. Il a également annoncé qu'il quitterait la société dont il est le fondateur et qu'il avait reprise après l'avoir vendue à Swissair en 1998.
Air Littoral est la première compagnie régionale française. En 2002, elle a transporté 1,6 million de passagers. Si son siège est à Montpellier, une bonne partie de son activité (environ 80%) est réalisée sur l'aéroport Nice Côte d'Azur où Air Littoral a constitué un véritable hub de l'Europe du sud. Un hub qu'elle avait encore renforcé au printemps en s'ouvrant sur le Maghreb. L'an dernier, en 2002, elle a transporté à partir de l'aéroport Nice Côte d'Azur plus de 800.000 passagers sur 21 destinations nationales et internationales avec 280 fréquences hebdomadaires. Après la chute d'Air Lib dont l'aéroport avait dû encaisser le coup (le nombre de passagers a baissé en 2002), Nice ne peut manquer de suivre de très près la situation d'Air Littoral. Si la compagnie ne réussit pas sa reprise, ce sera tout un pan de l'activité de l'aéroport qui s'effondrera et une stratégie qui sera à revoir.