Le constructeur cannois de satellites a conçu la sonde Huygens qui le 25 décembre prochain, se détachera du "véhicule spatial" Cassini pour descendre sur Titan après un voyage interplanétaire de sept ans. Une "première" pour les "Terriens"…
Ce sera un Noël spatial, cette année, à Alcatel Space Cannes. C'est en effet le 25 décembre 2004, dans quelques jours, que la sonde Huygens se détachera du véhicule Cassini pour l'ultime étape d'une mission de sept ans : sa rentrée et sa descente atmosphérique le 14 janvier 2005 sur Titan, ce satellite de Saturne aux caractéristiques encore très mal connues. Il s'agira du point d'orgue de la première mission interplanétaire européenne, une mission à laquelle l'établissement cannois d'Alcatel Space a été étroitement associé. Cannes, qui a conçu la sonde Huygens, l'explorateur de Titan, ne peut donc manquer ce rendez-vous historique et galactique.
Maître d'œuvre de la sonde interplanétaire Huygens, Alcatel Space est la première compagnie européenne à avoir relevé le défi technique que représente la réalisation d’une sonde conçue pour affronter des conditions aussi draconiennes. Elle a mené à bien ce projet, à la tête d’un consortium qui a rassemblé 40 sociétés et laboratoires en Europe et aux Etats Unis. Cassini-Huygens, quant à lui, représente le premier programme européen dont la mission est d'explorer le système solaire externe, c'est-à-dire la zone des planètes géantes. Le programme a été développé dans le cadre d’une mission conjointe de la NASA, de l’ESA et de l’ASI (Agence Spatiale Italienne). Lancée par une fusée Titan IV Centaur en octobre 1997, Huygens a été embarquée à bord du véhicule spatial Cassini réalisé aux Etats-Unis.
Après un voyage interplanétaire périlleux qui a duré 7 ans et a utilisé successivement l’effet de fronde gravitationnelle de Vénus (2 fois), de la Terre et de Jupiter, la sonde Huygens a franchi avec succès toutes les étapes qui l’ont amenée aujourd’hui prés de Titan, la plus grosse lune de Saturne. Après une insertion réussie autour de Saturne en juillet dernier, elle va ainsi se séparer du véhicule Cassini le 25 décembre prochain. Sa descente sur Titan constituera une première : la première fois qu’un objet construit par l’homme se posera sur le satellite d’une planète aussi lointaine de notre système solaire.
Cette mission va au-delà de la seule prouesse technologique. Titan intéresse les scientifiques au plus haut point puisque les caractéristiques de cette lune de Saturne présenteraient des similarités avec la Terre au stade primitif : température, pression au sol, présence d’azote et de méthane dans l’atmosphère. Une fois combinés, ces deux gaz permettent de réaliser des molécules complexes qui constituent les briques de base des cellules vivantes. Cet environnement est proche de celui qu’a connu la Terre il y a 3.8 milliards d’années, au moment où la vie est apparue, et que les scientifiques appellent "la soupe primitive". Ceci fait de Titan un corps céleste unique dans le système solaire et pour l'humanité, une occasion unique, de remonter le temps de quelques milliards d'années vers l'origine de la vie.