Livré au CNES, le télescope spatial reviendra dans les salles blanches cannoises pour être monté sur le satellite Corot. Lancement prévu en 2006 avec une double mission : l'étude de la structure interne des étoiles et la détection de nouvelles planètes pouvant abriter la vie.
Une étape importante pour Corotel : le télescope spatial construit par Alcatel Space Cannes a été livré en début de semaine au CNES (Centre national d'études spatiales). L'instrument a quitté les salles blanches de l'établissement de Cannes pour gagner l’Institut National des Sciences de l’Univers. L'INSU y ajoutera quelques éléments avant de le renvoyer sur Cannes pour qu'il soit monté sur le satellite Corot destiné à l’étude des étoiles et à la recherche de nouvelles planètes. Le lancement quant à lui est prévu en 2006 avec une mise en orbite polaire à une altitude voisine de 900 km.
Rechercher les planètes qui pourraient abriter la vie
La mission scientifique de Corot, dont le principal instrument est le télescope Corotel, constitue d'ailleurs une première mondiale. L'objectif principal est en effet l’étude de la structure interne des étoiles par l’astérosismologie (observation des modes d'oscillation permettant indirectement l’étude du cœur des étoiles). Le satellite Corot étudiera ainsi pendant près de 3 ans la structure interne de centaines d’étoiles afin de déterminer leur masse, leur âge et leur composition. Cette étude est primordiale pour comprendre l’univers : c’est dans les étoiles, à différents stades de leur évolution, que se forment les éléments chimiques de l’Univers.
Le deuxième objectif de la mission Corot est la détection de planètes n’appartenant pas à notre système solaire, grâce à la mesure de la fluctuation d’intensité lumineuse reçue. Les scientifiques estiment pouvoir découvrir entre 10 et 40 planètes telluriques de taille moyenne, d’une architecture proche de celles du système solaire et plusieurs centaines, voire des milliers de planètes géantes. Tellurique, précisons-le, désigne des planètes qui, comme la Terre, sont constituées de roches (et non de gaz) et pourraient abriter la vie.
L'héritage du programme d'observation Helios
Le télescope afocal Corotel fourni par Alcatel Space bénéficie de l’héritage du programme d’observation Helios notamment concernant les contraintes de stabilité du télescope exigées pour cette mission. Sa très grande précision radiométrique (sensibilité à 10-6) n’a encore jamais été obtenue par un instrument en vol. Il dispose également d’une très grande protection contre les sources de lumière parasite (Soleil, Terre), ce qui devrait permettre de détecter pour la première fois des planètes de la taille de la Terre autour d’autres étoiles. Il sera, de plus, capable de remonter de précieuses informations sur le cœur des étoiles grâce à la mesure fine des variations de luminosité de celles-ci.
La maîtrise d’œuvre de l’instrument est assurée par le CNES qui va pouvoir procéder à l’intégration du télescope avec son baffle, effectuer des essais avec la case à équipements. Puis la charge utile complète va revenir dans les salles blanches d’Alcatel Space pour assemblage sur la plate-forme PROTEUS et intégration finale du satellite complet. La livraison au CNES, qui vient d'intervenir, représente aussi une étape clé de l’avancement de ce prestigieux programme piloté, coté scientifique, par le Laboratoire d’Etudes Spatiales et d’Instrumentation en Astrophysique et le Laboratoire d’Astrophysique de Marseille.