Cannes : COROT à la recherche des exoplanètes

A la recherche des exoplanètes, ces mystérieuses planètes extrasolaires qui tournent autour d'étoiles autres que le soleil ! C'est la grande aventure de l'espace qui a été lancée avec le satellite COROT, développé à Cannes par Thales Alenia Space et par le Centre National d’Etudes Spatiales. En orbite depuis le 27 décembre 2006, COROT scrute depuis des portions pré-sélectionnées du ciel pour y débusquer des exoplanètes lorsqu’elles passent devant leur étoile et explorer la structure interne des étoiles en mesurant les micro-oscillations de leur luminosité. Deux années d'observation déjà dont les résultats sont présentés du 2 au 7 février, au cours d’un symposium international qui se tient Paris, en prélude à la mise à disposition des données de la mission à l’ensemble de la communauté astronomique internationale. Ce qui permettra de repousser encore les limites de notre connaissance de l’Univers.

"COROT est indubitablement une mission qui restera dans les mémoires comme un tournant dans l’histoire de l’astronomie spatiale", estime Reynald Seznec, Président Directeur Général de Thales Alenia Space. "Nous ne pouvons que nous réjouir de l’exceptionnelle moisson de données déjà recueillies puisqu’à ce jour, 5 planètes extrasolaires, dont 4 géantes gazeuses et un objet céleste inconnu ont été déjà découverts par COROT. Compte tenu des performances du satellite, nous pouvons raisonnablement espérer que cette récolte, avec son lot de surprises et de révélations, continuera encore pendant encore plusieurs années, offrant aux scientifiques matière à des décennies d’études passionnantes".

Le télescope spatial COROT est une mission d’astronomie conduite par le CNES en partenariat avec plusieurs laboratoires français et des pays coopérants en Europe mais également avec le Brésil. Partenaire industriel principal de cette mission, Thales Alenia Space a fourni la plate-forme PROTEUS développée avec le CNES, utilisée également pour les missions Jason 1, Jason 2, et Calipso et démontrant l’excellence de ses performances et de sa fiabilité en orbite. Thales Alenia Space a également fourni le télescope COROTEL, cœur de la charge utile et résultat de sa longue expérience en astronomie spatiale.

Partenaire du CNES, de l’ESA et de l’ASI depuis les origines de l’astronomie spatiale en Europe, Thales Alenia Space s'est affirmé comme le premier industriel européen dans ce domaine. Une aventure qui est loin d'être terminée et qui devrait connaître une accélération en cette année 2009, "Année mondiale de l'Astronomie". TAS a en effet la responsabilité des missions les plus ambitieuses, comme les observatoires Herschel et Planck – la plus importante mission scientifique jamais entreprise par l’ESA – qui seront tous deux lancés par Ariane en avril prochain pour étudier respectivement l’infrarouge lointain et le rayonnement cosmologique.