Ce n'est pas seulement un thème de science-fiction, mais aussi et surtout un danger réel qui fait l'objet d'un colloque scientifique à Nice du 30 mai au 3 juin. La ville, sous l’égide de l’Observatoire de la Côte d’Azur, accueille en effet le colloque de la mission spatiale Hera de l’agence spatiale européenne (ESA) qui travaille à notre protection contre le risque d’impact d’astéroïde. Un risque illustré par le film "Don't Look Up" sur le déni cosmique.
La mission spatiale Hera est capitale pour la défense planétaire car elle participe au premier test de déviation d’un astéroïde avec la mission DART de la NASA et vise l’étude et la compréhension d’un astéroïde dit géocroiseur, une catégorie pouvant représenter un danger certes faible mais avec des conséquences potentiellement majeures pour notre planète. La responsabilité scientifique de cette mission est basée au laboratoire Lagrange (CNRS-Université Côte d’Azur-OCA), dans le Pavillon Henri Chrétien de l’Observatoire de la Côte d’Azur, bâtiment de recherche visible depuis Nice et situé en contre-bas de la grande coupole.
La communauté scientifique européenne, financée par les agences spatiales nationales regroupées dans l’ESA, et par l’Union Européenne dans son programme H2020, a été d’ailleurs à l’initiative de premières études de missions spatiales de déviation d’astéroïde. Il s’agissait du concept de la mission "Don Quichotte" qui consistait à envoyer un projectile artificiel à haute vitesse sur un astéroïde et un satellite pour observer l’impact et son effet à proximité de l’astéroïde. Les missions DART et Hera sont nées de ces premières études qui avaient été recommandées au début des années 2000 par un comité de l’ESA dans lequel l’Observatoire était impliqué.