Saluée comme l'une des plus grande réussite de l'exploration planétaire spatiale, la mission Cassini-Huygens a permis de nombreuses découvertes à partir des 35.000 images de Saturne. La fierté de l'établissement de Cannes d'Alcatel Alenia Space. Voir aussi la vidéo.
Il y a un an, le 14 janvier 2005, la sonde Huygens atterrissait sur Titan, s'inscrivant dans l'histoire comme la plus grande réussite de l'exploration planétaire spatiale. Cette mission permet à toute la communauté scientifique d'analyser de précieuses informations ramenées de très, très loin. Comme le mentionne l'ESA (Agence Spatiale Européenne), l'opération Cassini-Huygens a donné l'occasion de nombreuses découvertes grâce aux 35.000 images prises de Saturne et de ses magnifiques anneaux.
La sonde Huygens avait été construite plus de sept ans auparavant à Cannes
Maître d'oeuvre à la tête d'un consortium qui a rassemblé 40 sociétés et laboratoires, Alcatel Alenia Space, basée à Cannes, ne cache pas sa fierté d'avoir été la première société européenne à relever le défi technique que représentait la réalisation d'une sonde conçue pour affronter des conditions aussi draconiennes. La sonde Huygens, notamment, avait été construite plus de sept ans auparavant dans les salles blanches d'Alcatel Space Cannes (voir le reportage vidéo réalisé avant l'atterrissage sur Titan).
En plus d'avoir assuré la maîtrise d'oeuvre de la sonde Huygens, le constructeur de satellites a été également fortement impliqué dans la réalisation du véhicule Cassini. Un véhicule qui est toujours en orbite autour de Saturne pour sa propre mission d'observation. La société a fourni l'imposante antenne de Cassini (l'une des plus complexes et des plus avancées en terme de concept et de technologie) qui assure la liaison avec la Terre, ainsi que le radar multimode (radar à synthèse d'ouverture, radar altimètre et radiomètre) qui étudie Titan à travers son épaisse couche de nuages (en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory pour cet instrument).
Premières découvertes sur la surface de Titan
Cette contribution fondamentale a conduit aux premières découvertes sur la surface de Titan, mettant en évidence des volcans, des nuages de pluie, des traces d'écoulement, des lacs, des cratères et de larges étendues de dunes, ainsi que d'autres énigmatiques surfaces. Un mélange d'hydrocarbure incluant du benzène a également été détecté dans l'atmosphère de Titan.
Mais le fait marquant de cette mission lointaine est évidemment d'avoir pu lever le voile sur la mystérieuse Titan recouverte de brouillard. La sonde Huygens a montré que la surface de Titan connaissait des processus et une morphologie commune avec ce qu'a connu la Terre, mettant en évidence des pluies de méthane, de l'érosion, des canaux de drainage et des lits de lacs asséchés. Tout cela explique pourquoi, la mission Cassini-Huygens, récompensée par de nombreuses organisations institutionnelles et gouvernementales, est considérée comme un des succès scientifiques majeurs de 2005.