ExoMars 2028 : nouvelle étape martienne pour Thales Alenia Space

La mission ExoMars 2028 franchit une nouvelle étape majeure. Les modèles structuraux du futur vaisseau spatial chargé d’acheminer le rover Rosalind Franklin vers Mars viennent d’être assemblés à Turin puis transférés sur le site de Thales Alenia Space à Cannes. Ils y entament désormais une phase essentielle de tests et de qualification destinée à valider la robustesse mécanique de l’ensemble de la mission avant la fabrication du modèle de vol définitif. Piloté par l’Agence spatiale européenne (ESA) avec plusieurs partenaires internationaux, dont la NASA, le programme ExoMars représente l’un des projets scientifiques les plus ambitieux jamais menés par l’Europe dans l’exploration de la planète rouge.

Prévue pour un lancement en 2028 avec une arrivée sur Mars en 2030, la mission a pour objectif de rechercher d’éventuelles traces de vie passée sous la surface martienne. Le rover Rosalind Franklin sera capable de forer jusqu’à deux mètres de profondeur afin d’analyser des échantillons protégés des radiations de surface. Pour parvenir à déposer ce laboratoire mobile sur Mars, la mission repose sur plusieurs éléments critiques : un module de transfert entre la Terre et Mars, un module d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDLM), une plateforme d’atterrissage et le rover lui-même. Les modèles structuraux actuellement testés à Cannes reproduisent fidèlement la configuration finale du système spatial.

Le site cannois de Thales Alenia Space joue un rôle central dans cette aventure technologique et scientifique. Les équipes y mèneront une vaste campagne d’essais vibratoires et acoustiques afin de reproduire les contraintes extrêmes subies lors du lancement. D’autres essais suivront ensuite à Turin, notamment des tests de séparation, de chocs et de résistance structurelle. Une fois le “Proto-Flight Model” entièrement intégré, Cannes accueillera également les essais sous vide thermique, les tests de compatibilité électromagnétique et les opérations d’équilibrage dynamique. Ces validations successives sont indispensables pour garantir la fiabilité d’une mission appelée à parcourir des centaines de millions de kilomètres avant d’affronter l’atmosphère martienne.

À travers ExoMars, Cannes confirme son rôle stratégique dans la filière spatiale européenne et dans l’exploration interplanétaire. Depuis plusieurs décennies, le site azuréen de Thales Alenia Space participe à certaines des plus grandes missions scientifiques internationales, des satellites d’observation aux programmes d’exploration du système solaire. Sur ExoMars 2028, l’entreprise est maître d’œuvre du consortium industriel et supervise l’intégration des principaux systèmes de la mission. Elle développe notamment le module EDLM, l’ordinateur de bord, l’altimètre radar ainsi qu’une partie de l’aeroshell et du parachute destinés à protéger la mission lors de son arrivée sur Mars.

Le programme mobilise également plusieurs grands industriels européens. Airbus Defence and Space fournit le rover et la plateforme d’atterrissage, Leonardo contribue avec la foreuse martienne, ArianeGroup développe une partie de la protection thermique, tandis qu’OHB et ALTEC interviennent respectivement sur le module de transport et le centre de contrôle des opérations du rover. Cette coopération industrielle illustre l’ampleur technologique d’une mission qui vise à répondre à l’une des questions les plus fondamentales de l’histoire humaine : la vie a-t-elle existé un jour sur Mars ?

Plus d’un demi-siècle après que David Bowie chantait “Life on Mars?”, ExoMars rapproche un peu plus l’Europe de cette réponse. Et à Cannes, au cœur de la Côte d’Azur spatiale, les prochaines semaines d’essais contribueront à transformer cette ambition scientifique en réalité.