La sonde construite dans les salles blanches d'Alcatel Space Cannes a entamé le 25 décembre la dernière étape d'un voyage interplanétaire de 7 ans : la descente vers Titan. Prochain message le 14 janvier avec l'entrée dans l'atmosphère du satellite de Saturne.
Dernière étape : OK. La sonde Huygens, construite il y a plus de sept ans dans les salles blanches d'Alcatel Space Cannes, s'est séparée avec succès de son "véhicule", l'orbiteur Cassini de la NASA. La séparation s'est produite le 25 décembre, le jour même de Noël, à 3 heures (heure de Paris). Quelques minutes après, Cassini s'est tournée vers le Terre pour relayer le signal confirmant cette séparation. Un signal qui a mis 1 heure et 8 minutes pour franchir les 1,2 milliard de kilomètres séparant Cassini de la Terre. Le tempo de l'espace.
Une étape-clé dans l'odyssée de la mission Cassini/Huygens
Pas de nouveaux messages à attendre maintenant avant le 14 janvier 2005. La sonde de l'Agence spatiale européenne entame la dernière étape de son parcours. Celle qui doit lui permettre de toucher au but : Titan, la plus grande lune de Saturne. Huygens est désormais lancée sur une trajectoire de collision contrôlée qui va la mener dans l'atmosphère du satellite pour une descente vers le sol de Titan. Un sol dont la nature est totalement inconnu.
"Cette séparation constitue une nouvelle étape-clé dans l'odyssée de la mission Cassini/Huygens" a déclaré le Dr. David Southwood, directeur du programme scientifique de l'ESA sur le site de l'ESA (voir l'article "Huygens entame son voyage final vers l'inconnu"). "Elle s'est déroulée à l'amiable, après sept ans de vie commune et nous remercions nos partenaires de la NASA de nous avoir emmenés si loin. Chaque véhicule spatial va désormais voyager de son côté mais nous espérons qu'ils resteront en contact pour achever cette extraordinaire mission. Toutes nos attentes sont désormais focalisées sur les premières données "in situ" que Huygens nous fournira sur ce nouveau monde dont nous rêvons depuis des décennies".
20 jours d'approche de Titan en mode dormant
Huygens est entré maintenant en mode dormant. A partir de sa séparation avec Cassini, la sonde restera silencieuse pendant les 20 jours que durera sa phase d'approche de Titan. Un système de minuterie à triple redondance a été déclenché quatre jours avant la séparation et il "réveillera" les systèmes de la sonde peu de temps avant son arrivée sur Titan. Cette entrée dans l'atmosphère de Titan est prévue le 14 janvier à environ 10h06 (heure de Paris). Protégée par un bouclier thermique ablatif, la sonde ralentira en 3 minutes pour réduire sa vitesse jusqu'à 400 m/s puis déploiera un parachute pilote de 2,6 mètres à environ 160 km d'altitude.
Une opération menée à la seconde, pilotée à plus d'un milliard de km de notre planète. Après 2,5 secondes, ce parachute éjectera le capot arrière de la sonde, libérant son parachute principal de 8,3 mètres de diamètre. Une fois stabilisée, la sonde relâchera son bouclier frontal, ouvrira ses clapets et déploiera les bras qui lui permettront de collecter les données scientifiques prévues.
Une fantastique descente dans l'inconnu
Cette fantastique descente vers l'inconnu durera environ 140 minutes avant que Huygens ne rentre en contact avec la surface de Titan, à une vitesse d'environ 6 m/s, explique encore l'ESA. Si la sonde survit à tous ces épisodes, elle entamera une mission supplémentaire consistant à caractériser directement la surface du satellite, aussi longtemps que ses batteries pourront alimenter ses instruments et que Cassini demeurera visible au dessus de l'horizon, c'est-à-dire pendant 130 minutes au maximum. L'orbiteur Cassini réorientera alors sa principale antenne vers la Terre afin d'y transmettre en différé les données collectées par Huygens. Des données évidemment très attendues après un si long et périlleux voyage dans l'espace.
Car l'exploit n'est pas seulement scientifique. Il est aussi philosophique pourrait-on dire. Cette lune de Saturne présenterait des similarités avec la Terre au stade primitif : température, pression au sol, présence d’azote et de méthane dans l’atmosphère. Les briques de base des cellules vivantes. Un environnement proche de celui qu’a connu la Terre il y a 3.8 milliards d’années, au moment où la vie est apparue. Ce que les scientifiques ont surnommé "la soupe primitive". Huygens pourrait ainsi, par les données retransmises à l'issue d'une fantastique odyssée de l'espace, permettre à l'humanité de remonter vers l'origine même de la vie.