(Actualisation à 18h30) Un fantastique succès pour l'Europe ! La sonde construite par Alcatel Space Cannes pour l'Agence spatiale européenne a pu transmettre les données enregistrées tout au long de sa plongée sur Titan, le satellite de Saturne sur lequel elle s'est posée à 12h34.
Le jour de vérité pour Huygens ! Et une journée cruciale pour Alcatel Space Cannes qui a conçu Huygens pour l'ESA (European Spatial Agency). Une sonde qui, en début d'après-midi (heure française) doit se poser sur Titan, la planète mystérieuse de Saturne. Une équipe cannoise composée de ceux qui ont participé il y a sept ans à la construction de la sonde Huygens et ont suivi le projet se trouve d'ailleurs au Centre technique de l'ESA à Darmstadt en Allemagne. C'est là que seront reçues les données transmises par la sonde à l'issue d'un voyage de sept années. Données qui seront d'abord envoyées vers Cassini, l'orbiteur, le véhicule spatial qui a transporté Huygens aux portes de Titan, puis qui seront retransmises vers la Terre quelques heures plus tard à la fin du voyage, via les stations du Deep Space Network de la NASA et le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de Pasadena. Autant dire qu'à Cannes, comme à Darmstadt, comme chez tous les passionnés d'aventure spatiale, on n'avait connu une telle fébrilité depuis la mission Apollo.
Aujourd'hui, le premier temps fort se situe peu après 10 heures ce matin. Un moment capital. Le jour de Noël, la sonde s'était détachée de Cassini pour entamer sa descente sur Titan. Il était prévu que, pendant tout le temps de cette descente qui durait 22 jours, elle resterait silencieuse. En revanche le réveil doit avoir lieu aujourd'hui à 4h23 (heure côte est américaine, soit 10h23 heure française). Avant d'engager une plongée d'environ 2 heures et demi pour se poser sur Titan, les instruments de la sonde seront réveillés et enverront un signal vers la terre via Cassini.
A Cannes, comme à Darmstadt tout le monde attend donc ce premier signal avant la plongée. S'il est bien donné, ce sera l'euphorie. Sinon le stress. Ce qui ne voudra pas dire pour autant que la mission sera manquée. Mais ce sera évidemment un indice d'incertitude. A partir de ce moment, la sonde d'un peu plus de 300 kg et d'une envergure de 2,7 m de diamètre fondra comme un météorite sur Titan. A quelque 1.200 km de Titan, elle devra passer de 22.000 km heure à cinq mètres par seconde au moment de l'impact, protégée par son bouclier thermique lors de la rentrée dans l'atmosphère de Titan, puis freinée par ses parachutes.
Pendant toute cette descente sur Titan, les six instruments de la sonde recueilleront le maximum de données sur la composition de l'atmosphère. Les chercheurs espèrent également que la capsule ne sera pas détruite lors de l'arrivée sur le sol de la planète et qu'elle pourra apporter également des informations précieuses sur la composition de ce sol.
Le moment le plus attendu aujourd'hui se situe donc vers 16 heures quand les données, enregistrées ainsi à 1,5 milliard de km de la terre pourront être reçues. C'est à ce moment qu'on saura véritablement si la mission de plus de sept ans en direction de Saturne et de ses planètes aura réussi. C'est ce qu'attend à Darmstadt l'équipe d'Alcatel Space (une dizaine de personnes dont Anne Marie Schipper, le chef de projet actuel de Huygens, les responsables des parachutes, etc). A Cannes, d'autre part, dans l'ex-Space Camp à côté des salles blanches d'Alcatel Space, un point presse est prévu vers 16 heures avec Jean-Claude Boschel, le premier chef de projet pour Huygens.
Dans le monde, en tout cas, une chose est sûre : chacun est conscient que ce sera aujourd'hui une grande journée. Une journée qui s'inscrira dans l'histoire de la conquête de l'espace.