Avec José Balarello, décédé à l'âge de 89 ans des suites d'une "longue maladie", c'est une figure emblématique de la vie politique azuréenne des dernières décennies qui disparait. Depuis ce matin, avec l'annonce de son décès, les réactions se succèdent pour lui rendre un dernier hommage. "Estimé pour sa rigueur intellectuelle et morale, son goût de la gestion et une remarquable pugnacité, il s’était attaché en visionnaire à transformer les communes de la Haute-Roya, veillant à en préserver le patrimoine, à leur rendre leur éclat d’antan et à les ouvrir vers la modernité et vers l’extérieur", souligne Eric Ciotti, président du Conseil général. Et de rappeler que depuis 1970, les habitants du canton de Tende-La Brigue lui avaient confié, la mission de les représenter au Conseil général des Alpes-Maritimes.
Maire de Tende sans interruption de 1971 à 2001, sénateur de 1984 à 2008, son nom restera attaché à la création du centre de ski de fond à Casterino et du Musée des Merveilles, à la modernisation des hôpitaux de la vallée. José Balarello s'était investi également dans le doublement du tunnel de Tende ou encore dans la défense de la ligne ferroviaire Nice-Cunéo.
Pour Christian Estrosi, président de la Métropole, si des mots donnent "le sens de ce que fut la vie de José, ces mots sont : la vallée de la Roya. Il incarnait Tende, la Roya et la vallée des Merveilles. Son engagement et sa pugnacité ont été essentiels, notamment lors de la création du Parc National du Mercantour et au sein du conseil d’administration". Le député-maire de Nice, lui aussi, salue son courage. "José a tenu à rester au service de son département jusqu'à ses dernières forces. J’ai essayé de l’accompagner au mieux durant sa longue maladie au cours de laquelle il a fait preuve d’un courage exemplaire en continuant, jusqu’au bout, à assumer ses responsabilités."
Quant à David Lisnard, maire de Cannes, il rappelle qu'"avocat de profession, José Balarello savait faire entendre sa voix dans les assemblées où il siégeait en tant qu’élu national et local. Au Sénat comme au Conseil général, il défendait toujours avec une grande force de conviction les dossiers, et tout spécialement celui du logement dans notre département. Il fut dès 1982, en tant que président de l’office HLM de Nice et des Alpes-Maritimes, le précurseur de l’accession à la propriété des familles modestes".