Liquidation d'Air Lib et d'Aeris, feuilleton Air Littoral, guerre en Irak et SRAS en Asie : les nuages se sont accumulés l'an dernier sur l'aéroport qui, avec 9.145.525 passagers transportés limite la baisse à 0,6% grâce au trafic international dynamisé par les compagnies low cost.
Liquidation d'Air Liberté en février, guerre en Irak au printemps et SRAS en Asie, puis disparition d'Aeris début novembre, mise en règlement judiciaire d'Air Littoral en novembre suivie d'une reprise manquée (l'épilogue devrait se jouer à partir du 15 janvier), forte remontée des tarifs sur l'axe Nice-Paris : les nuages se sont accumulés toute au long de l'année. Comme en 2001, l'aéroport Nice Côte d'Azur a dû affronter une nouvelle année terrible. Dans ce contexte, le bilan de 2003 en terme de trafic, même s'il est en léger retrait sur 2002, est loin d'être mauvais. Avec 9.145.525 passagers (-0,6% par rapport à l'an dernier), Nice Côte d'Azur qui avait regagné 2,2% en 2002 n'a toujours pas retrouvé le sommet de 2000 avec 9.392.495 passagers. Mais il a sauvé la mise.
Ce qui l'a sauvé? Le trafic international qui a continué de progresser. Avec 4.863.163 passagers, il gagne 3,6%. L'effet notamment des compagnies low cost. Ainsi, avec l'arrivée sur Nice de Germanwings, d'Hapag-Lloyd Express et de DBA, le trafic sur l'Allemagne monte en flèche en dépit du climat de morosité général : + 28% à 621.925 passagers. Si la progression est moins sensible sur la Grande-Bretagne, c'est que le phénomène low cost y est plus ancien. Mais la Grande-Bretagne gagne quand même 5,2% à 1.598.194 passagers. Un chiffre qui devient très conséquent et qui ne concerne plus seulement les liaisons avec Londres puisque en 2003, le gros de la progression s'est fait à travers l'ouverture sur d'autres villes britanniques (Bristol, Liverpool, Birmingham, East-Midland) même si Londres culmine avec plus d'1,2 million de passagers.
Le trafic national, lui, continue de baisser. Avec 4.261.882 passagers (-5,1%), il est désormais carrément en retrait sur le trafic international. La ligne Nice-Paris a le plus souffert : le trafic baisse de 4,9% à 3.010.014 passagers. Et encore, ce chiffre masque-t-il de grandes disparités. Car la baisse a touché uniquement l'axe majeur Nice-Orly. Le Nice-Paris Roissy, lui, grâce à l'arrivée d'easyJet avec quatre liaisons quotidiennes, est monté de 19,1% à 1.079.104 passagers. Nice-Orly, en revanche, avec la disparition d'Air Lib Express en février, puis d'Aeris en novembre (Aeris avait ouvert quatre fréquences quotidiennes en juin) a perdu près d'un tiers de fréquences et a connu une forte remontée des tarifs.
Conséquence : son trafic a chuté de 14,5% à 1.927.875 passagers. Paris-Roissy qui explose, Paris-Orly en chute libre : ce contraste justifierait, s'il en était besoin, le mouvement lancé en décembre par la CCI NCA avec les professionnels azuréens pour mieux ouvrir la concurrence sur l'ensemble de la liaison Nice-Paris et disposer de tarifs qui puissent faire remonter le trafic. Avec le problème d'Air Littoral (750.000 passagers en 2003 sur Nice en baisse de 7% par rapport à 2002), ce sont là deux questions cruciales pour l'aéroport international Nice Côte d'Azur en 2004.