Le nombre de passagers a progressé de 2,2% en 2002, après avoir connu en 2001 sa première baisse. Les compagnies à bas tarif, easyJet, AirLib Express, Virgin, Transavia, BMIbaby, GoodJet, qui ont poussé cette reprise, représentent désormais 30% du trafic.
L'aéroport International de Nice a repris sa progression en 2002, après une année 2001 marquée par le feuilleton de Swissair et de ses filiales françaises ainsi que par les événements du 11 septembre. L'aéroport azuréen a ainsi progressé de 2,2% à 9.197.158 passagers. Il n'a certes pas encore retrouvé les chiffres du sommet de 2000 (9.392.495). Mais il est remonté plus fortement que ce qui était estimé. Il y a quelques mois encore, les projections tablaient sur une augmentation de 1 à 1,5%. Il est vrai que c'est surtout sur la fin de l'année qu'a eu lieu le redécollage. Les six premiers mois de 2002 étaient restés en négatif. L'inversion de tendance s'est faite à partir de juillet. En octobre, déjà, le trafic avait repris des couleurs (+22,5% par rapport à octobre 2001, mois particulièrement déprimé par les attentats du 11 septembre). Cela a continué. En décembre, cette reprise montrait qu'elle était bien accrochée avec un bond de 23,2% par rapport à décembre 2001 et 614.872 passagers.
Ce qui ressort de ces statistiques 2002? D'abord que le redémarrage s'est fait par les "low cost". La transformation d'Air Lib en "low fare" (bas tarif) sur le Nice-Paris, l'arrivée cet été d'easyJet sur la liaison Paris CGD-Nice, Virgin sur Bruxelles et Transavia sur Amsterdam et l'entrée en batterie d'autres "low cost" comme BMIbaby, Germanwings, Goodjet.com, ont tiré le trafic à la hausse.
Les comptes sont édifiants. easyJet (1.135.000 passagers), Air Lib Express (866.000 passagers), Virgin (226.000 passagers), Go Fly (rachetée en milieu d'année par easyJet à 190.000 passagers), Transavia (144.000 passagers), GoodJet qui n'aura volé en 2002 qu'entre fin avril et début décembre (85.000), BMIbaby (53.000), Germanwings qui n'a attaqué que les derniers mois (10.000) ont performé. Avec environ 2,7 millions de passagers, les "low cost" représentent désormais 30% du trafic de l'aéroport! Bien plus que sur la plupart des grandes plate-formes aéroportuaires européennes où il est prévu qu'elles atteignent 20 à 25% du trafic seulement à l'horizon 2005.
Le classement des quelque cinquante compagnies qui opèrent à Nice International reflète cette montée en puissance des compagnies à bas tarif. Certes Air France reste de loin le leader avec 2,5 millions de passagers. Mais easyJet occupe désormais une bonne seconde place avec 1,325 millions de passagers compte tenu de son rachat de Go Fly et Air Lib arrive en troisième position avec 866.000 passagers. Air Littoral (819.000 passagers) qui a connu un recul de près de 15% par rapport à 2001, se classe maintenant en 4ème position.