O3b en orbite : la fibre de l'espace pour les 3 milliards "d'autres"

Un succès hier pour le lancement des 4 premiers satellites O3b conçus par Thales Alenia Space et destinés à fournir des accès Internet aux pays émergents via des FAI locaux. Les quatre premiers satellites de la constellation en orbite moyenne O3b, pour le compte de l’opérateur O3b Networks, ont été lancés par Arianespace, sur un lanceur Soyouz, depuis la Guyane Française. Le deuxième batch de 4 satellites sera également lancé en 2013 et le 3ème au premier semestre 2014. Le constructeur cannois Thales Alenia Space, est le maître d’œuvre de ces 12 premiers satellites de la constellation.

Réduire la fracture numérique dans les pays émergents

Comme avec les ballons d'altitude de Google cette constellation de satellites vise à réduire la fracture numérique dans les pays émergents. L'opération O3b Networks a été initiée par un riche américain Greg Wyler. Alors qu'il se trouvait au Rwanda en Afrique, il avait pu constater combien les communications locales étaient indigentes. D'où l'idée de créer une société permettant d'apporter des connexions aux quelque 3 milliards d'habitants qui pour l'instant sont restés à l'écart de la révolution des communications.

La constellation O3B (Other 3 billions) vise aussi à offrir des services de déport de réseau Internet par satellite à faible période de latence vers les pays émergents et en voie de développement dans le monde entier, à des vitesses pouvant atteindre 10 Gbps et d'une capacité totale combinée de 160 Gbps.

Le projet est parti en 2007 et prévoyait la mise en service pour fin 2010. Si entretemps il a pris du retard, il est désormais en orbite avec le lancement de ces quatre premiers satellites. A noter que le choix d'une orbite basse pour les satellites, permet de concevoir des engins moins lourds et donc moins coûteux. Le fait aussi de se retrouver à 8.000 km de la terre permet d'abaisser les temps de réponse des accès à Internet par satellite, par rapport à des satellites en orbite géostationnaire (36.000 km). Ainsi le délai d'aller-retour des signaux de transmission terre-satellites tombe à moins de 150 millisecondes en orbite basse contre 500 à 600 millisecondes.

Des débits comparables à ceux de la fibre optique

Les satellites O3b sont situés sur une orbite équatoriale dite répétitive permettant à une station sol de voir le même satellite toutes les 6 heures, simplifiant ainsi considérablement son architecture. D’une masse au lancement de 700 kg, chaque satellite O3b, est constitué d’une plateforme de 1,5kw, d’une charge utile embarquant 12 antennes mobiles et 10 transpondeurs en bande Ka.

Placés à 8.062 kilomètres d’altitude le long de l’équateur, soit quatre fois plus proches que les satellites géostationnaires, ces satellites vont offrir des services de télécommunications Internet, alliant haut débit, faible coût et temps de latence réduit, aux marchés émergents d’Asie, d’Afrique et du Moyen-Orient, précise ainsi le constructeur. O3b Networks va fournir aux opérateurs de télécommunication une capacité de trunking et de connectivité pour les réseaux mobiles à des débits comparables à ceux de la fibre optique.

"Nous partageons le succès de ce premier lancement aux côtés d’O3b Networks et d’Arianespace", a déclaré Nathalie Smirnov, Directeur des Télécommunications chez Thales Alenia Space. "Il marque une étape importante dans le développement de la société 03b Networks et concrétise une initiative ambitieuse de réduction de la fracture numérique."