Sophia : Denis Noble et la musique de la vie

Avec Denis Noble , professeur à l'Université d'Oxford, c'est un des plus brillants biologistes mondiaux que l'Inria Sophia accueille jeudi 12 avril à 11 heures à l'EPU (930 route des Colles - Sophia Antipolis) dans le cadre d'un colloquium Jacques Morgenstein. A priori, le titre de la conférence "Principes de la biologie des systèmes illustrés par des modèles informatiques du cœur" n'annonce pas une révolution particulière. Et pourtant, Denis Noble, notamment à travers son dernier livre publié début janvier en français, "La musique de la vie" apporte une vision totalement différente de la biologie que celle qui semblait s'être imposée ces dernières années.

Le texte de présentation de son livre vient éclairer cette nouvelle vision. Après la découverte de la structure de l'ADN en 1953, la biologie est devenue moléculaire. L'idée que tout ce qui constitue un individu se trouve "écrit" dans ses gènes s'est répandue comme une traînée de poudre. Une métaphore plus fameuse encore que celle du "livre de la vie" s'est imposée récemment: le "gène égoïste", selon laquelle nous serions les esclaves de nos gènes, lesquels nous utiliseraient à seule fin de se reproduire. À ces idées qu'il juge fausses et étroitement réductionnistes, Denis Noble oppose une autre métaphore, celle de la "musique de la vie". Les gènes sont déterminés par l'organisme et son environnement autant qu'ils le déterminent.

"Pour moi, la biologie des systèmes est une théorie de la relativité biologique. Son principe premier est qu'il n'existe pas de niveau privilégié de causalité. Ceci est nécessairement vrai dans des systèmes qui possèdent des niveaux multiples s'influençant par des boucles de rétroaction montantes et descendantes. Les gènes et les protéines ne peuvent rien faire par eux-mêmes. Il y a de nombreuses formes de causalité descendante qui jouent sur le génome avec des résultats très différents selon les cellules et les circonstances. De ce fait le concept de "réseau génétique" est fallacieux, de même que l'idée d'un programme génétique", écrit Denis Noble dans la page personnelle de son site.

"En fait, il n'y a aucun programme à aucun niveau. Le dogme central de la biologie moléculaire est erroné. L'ADN n'est pas le seul support de l'hérédité et l'importance des mécanismes épigénétiques n'a pas encore été suffisamment appréciée. La persistance des effets épigénétiques sur plusieurs générations les rend sensibles à la sélection naturelle. Il y a donc peut-être une forme de lamarckisme qui attend en coulisse. Dans cette conception de la biologie, les gènes ne sont pas égoïstes mais prisonniers de l'organisme. J'emploierai des exemples de modélisation du cœur pour illustrer tous ces principes" ajoute Denis Noble dans le texte de présentation de sa conférence.

Loin du déterminisme génétique, le schéma que propose Denis Noble est aussi plus libre et plus ouvert. L'organisme biologique n'est pas l'esclave de ses gènes, mais plutôt une combinaison harmonieuse de chaînes de causalité multiples - un orchestre sans chef d'orchestre, qui jouerait une partition sans compositeur... Bref, cette petite musique de la vie que l'on voudrait éternelle.

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