La société sophipolitaine a réalisé les horloges atomiques au rubidium et à l’hydrogène qui équipent la première unité du système européen de positionnement par satellite. C'est leur précision extrême qui assurera à Galileo des performances uniques au monde.
Le premier satellite du système européen de positionnement par satellite Galileo a été lancé avec succès le 28 décembre 2005. Ce satellite de test, baptisé GIOVE-A (pour Jupiter, en italien), fonctionne parfaitement et a commencé à émettre les premiers signaux Galileo depuis son orbite le 12 janvier. Ce test a permis de valider dans l'espace, les technologies utilisées par le système Galileo, dont le cœur du système est constitué par deux horloges atomiques au rubidium et les oscillateurs à quartz d'une société sophipolitaine : Temex.
Le cœur du système signé Temex
Le principe de la navigation par satellite est basé sur la transmission à l’utilisateur de signaux en provenance d’au moins quatre satellites. Et pour que les données soient précises, ces signaux doivent être parfaitement synchronisés. La mesure extrêmement précise du temps à bord de chaque satellite est donc une condition centrale pour que le système de positionnement fonctionne.
Les horloges et oscillateurs de Temex constituent la base de temps des satellites, et donc l’élément clé de ce premier système de navigation européen, qui doit permettre à l’Europe de ne plus dépendre du GPS américain. GIOVE-A transporte ainsi deux horloges atomiques au rubidium et quatre oscillateurs à quartz thermostatés, permettant d’atteindre une stabilité de moins de 10 milliardièmes de secondes par jour.
Une horloge dix millions de fois plus précise qu'une montre à quartz
"Pour donner un point de comparaison, nos horloges sont 10 millions de fois plus précises qu’une montre à quartz", précise Jean-Yves Courtois, Président Directeur Général de Temex. "Chaque satellite de la constellation Galileo comportera quatre horloges atomiques par satellite : deux actives, et deux de secours. Aujourd’hui, seules deux horloges au rubidium sont embarquées sur Giove-A. Un second satellite d’essai, Giove-B, qui sera lancé mi-2006, en accueillera trois, deux au rubidium et un « maser à hydrogène passif » dont le cœur sera également réalisé par notre filiale Temex Time implantée en Suisse. Ce sera la première fois qu’un tel maser sera envoyé dans l’espace, et c’est lui qui donnera à Galileo ses performances uniques au monde", note Jean-Yves Courtois.
Les horloges atomiques de Temex au rubidium et à l’hydrogène pourront ainsi localiser une position, sur terre, avec une précision d’un à trois mètres, contre 10 à 30 mètres avec l’actuel GPS. En complément de la référence temporelle de Galileo des oscillateurs Temex assurent aussi la source de fréquence du transpondeur qui sert à transmettre les données techniques entre les satellites et les stations terrestres. Cette fonction est assurée par quatre oscillateurs à Quartz (deux TCXO et deux VCXO) dont le bruit de phase est garant de la sensibilité du récepteur et de la qualité de la transmission.
Galileo : plus performant que le GPS
Premier système européen de navigation et de positionnement par satellite, Galileo a été conçu pour être plus performant, plus avancé et plus sûr que le système GPS dont les États-Unis ont actuellement le monopole. Avec Galileo, l’Europe disposera ainsi de son propre système de navigation par satellite à l’échelle mondiale, capable de fournir un service de localisation garanti et extrêmement précis. Il sera compatible avec les deux autres systèmes de navigation par satellite couvrant l’ensemble du globe : le système américain GPS et le système russe Glonass.
Galileo apportera une précision de localisation en temps réel de l’ordre du mètre, avec un signal d'une intégrité inégalée. La fiabilité et la précision du système permettront, en plus des utilisations traditionnelles, de nombreuses applications nouvelles. Autant d'atouts pour lesquels Temex et Sophia Antipolis ne seront pas étrangers.