Sophia : un contrat de 4 M€ pour la filiale suisse d'Orolia

SpectraTime, une société du groupe Orolia SA groupe basé à Sophia Antipolis, a remporté un contrat d’un montant d’environ 4 M€ portant sur la fourniture d’horloges à Rubidium pour le système indien de navigation par satellites (IRNSS). Avec ce nouveau contrat, SpectraTime confirme son positionnement de fournisseur de référence pour le marché de la navigation et est en passe de devenir la première société au monde pour le nombre d’horloges atomiques volant à bord de satellites.

Le contrôle du temps pour la précision du positionnement

Le système indien de navigation par satellites, développé par l'Agence spatiale indienne ISRO, sera constitué de sept satellites. Trois des satellites seront placés en orbite géostationnaire et les quatre autres en orbite géosynchrone. La constellation sera également constituée d’un segment sol consistant en un centre de contrôle principal et de stations sol permettant de suivre les satellites et garantir l'intégrité du système. Le système IRNSS, dont le premier satellite pourrait être lancé en 2009, sera capable de fournir une position absolue avec une précision de 20 mètres à travers toute l'Inde et à une distance de l’ordre de 2000 km au-delà de ses frontières.

Le principe de la navigation par satellites est basé sur la transmission à l’utilisateur de signaux en provenance d’au moins quatre satellites. Et pour que les données de positionnement soient précises, ces signaux doivent être parfaitement synchronisés. Le contrôle extrêmement précis du temps à bord de chaque satellite, réalisé grâce à des horloges atomiques embarquées, est donc une condition centrale pour la performance du système de positionnement.

Les horloges atomiques de SpectraTime: le cœur du système

Dans le cadre du programme IRNSS, chaque satellite transportera à son bord quatre horloges atomiques au rubidium conçues et réalisées par la société neuchâteloise SpectraTime, filiale du groupe Orolia. Ces horloges constituent la base de temps des satellites, et sont donc l’élément clé du système de navigation. Elles permettent d’atteindre une stabilité de moins de 10 milliardièmes de secondes par jour. "Pour donner un point de comparaison, nos horloges sont 10 millions de fois plus précises qu’une montre à quartz", précise Pascal Rochat, Directeur Général de SpectraTime.

La société neuchâteloise, qui appartient au groupe présidé par Jean-Yves Courtois, peut ainsi conforter sa position de leader sur le marché mondial des horloges spatiales avec ce nouveau contrat. Il a en effet été obtenu quelques mois après la mise en service réussie du maser à hydrogène passif à bord du satellite-test Giove-B du système de navigation européen Galileo. "Une constellation de navigation par satellite à couverture mondiale comporte de 20 à 30 satellites, embarquant chacun 3 à 4 horloges atomiques. D’ici à 5 ans, SpectraTime devrait être la première société au monde pour le nombre d’horloges atomiques dans l’espace" souligne Pascal Rochat.