Thales Alenia Space annonce deux contrats majeurs au Salon de Berlin

Le Salon aéronautique de Berlin aura été l'occasion pour Thales Alenia Space, le constructeur cannois de satellites, d'annoncer deux contrats d'envergure. Deux nouveaux contrats qui témoignent à la fois de la confiance que lui accordent ses clients institutionnels et de son positionnement stratégique sur les grands défis du spatial européen : l'observation de la Terre et la maintenance des satellites en orbite. (Photo DR : un dessin montrant le satellite EROSS-SC, le futur "dépanneur de l'espace").

Sentinel 1 NG : la première tranche d'un engagement de 700 M€

Le plus significatif des deux contrats concerne le programme Sentinel-1 Next Generation (Sentinel-1 NG), dans le cadre de Copernicus, la composante d'observation de la Terre du programme spatial de l'Union européenne. Signé avec l'Agence spatiale européenne (ESA), ce contrat représente la première tranche d'un engagement global d'une valeur totale de 700 millions d'euros. Thales Alenia Space en assurera la maîtrise d'œuvre, avec Airbus Defence and Space comme principal partenaire industriel, chargé de la réalisation de l'instrument radar à synthèse d'ouverture (SAR) en bande C. Ces deux nouveaux satellites assureront la continuité de la mission Sentinel-1 de première génération (dont Thales Alenia Space était déjà responsable) tout en offrant des capacités d'imagerie radar quatre fois supérieures en résolution spatiale, une couverture élargie et des modes d'observation inédits, notamment pour les glaces de mer et les applications à quadripolarisation.

Les applications concrètes de Sentinel-1 NG sont nombreuses et directement utiles aux grands enjeux planétaires : surveillance maritime, observation des océans et des glaciers, suivi de l'humidité des sols et de la couverture végétale, gestion des catastrophes naturelles, sécurité maritime grâce à un système d'identification automatique embarqué. Les satellites fonctionneront de jour comme de nuit, quelles que soient les conditions météorologiques. “La mission Sentinel-1 NG sera l'un des nouveaux piliers de Copernicus, le programme de surveillance de l'environnement le plus sophistiqué au monde, pour lequel nous sommes fiers de contribuer à 11 de ses 12 missions”, a commenté Hervé Derrey, Pdg de Thales Alenia Space.

En route pour les "dépanneurs de l'espace"

Le second contrat, d'un montant de 12 millions d'euros, s'inscrit dans un registre tout aussi stratégique : celui de l'assistance robotisée aux satellites en orbite. Dans le cadre du programme européen EROSS SC (European Robotic Orbital Support Services - Servicing Component), Thales Alenia Space en France a été désigné coordinateur d'un consortium européen chargé de développer l'un des deux véhicules spatiaux capables de réaliser une première mission de démonstration de rendez-vous et de robotique automatisés dans l'espace. Ce “dépanneur de l'espace” devra être en mesure d'exécuter des opérations complexes : rendez-vous, capture, arrimage, ravitaillement en carburant et échange de charges utiles. La mission pilote est prévue pour 2030 et devrait aboutir à une opération pré-opérationnelle de désorbitation contrôlée d'un satellite en fin de vie, afin d'éviter qu'il ne devienne un débris spatial.

Ce second contrat illustre un changement de paradigme profond pour l'industrie spatiale. Alors que le nombre de satellites en orbite autour de la Terre ne cesse de croître pour répondre aux besoins de géolocalisation, de connectivité et de surveillance environnementale, la question de leur entretien et de leur gestion en fin de vie devient critique. “L'avenir des missions d'opérations en orbite en Europe est prometteur, car celles-ci révolutionneront la façon dont nous gérons et entretenons nos ressources spatiales”, a souligné Bertrand Denis, Vice-Président Observation, Science, Exploration de Thales Alenia Space en France. Le consortium réunit autour de Thales Alenia Space des acteurs de premier plan issus d'Allemagne, de Belgique, d'Espagne, de Pologne et de Norvège, confirmant la dimension pleinement européenne du projet.