Le satellite GOCE (Gravity Field and Steady State Ocean Circulation Explorer) a été lancé mardi avec succès depuis le Cosmodrome de Plesetsk en Russie du Nord. Construit par le Cannois Thales Alenia Space, GOCE sera le premier satellite de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) capable de collecter avec une précision inégalée des données du champ gravitationnel terrestre. Il permettra également de disposer d’une carte de la surface de référence (le géoide) de notre planète et de mieux comprendre les océans et le climat.
GOCE est la première mission d’Exploration de la Terre entreprise par l’ESA et, durant ces 24 mois d’activités, elle permettra d’établir la toute première cartographie mondiale haute résolution du champ gravitationnel terrestre qui devrait être fondamentale pour des applications en océanographie, géophysique, géodésie, glaciologie et climatologie.
Thales Alenia Space est le maître d’oeuvre de GOCE pour la conception, la construction, l’intégration et les tests du satellite. La société a développé également le gradiomètre électrostatique sophistiqué qui constitue l’instrument principal de la mission et mesurera le champ gravitationnel terrestre grâce à un jeu de six senseurs ultra sensibles. D’autres contributions à très forte valeur ajoutée ont été réalisées par Thales Alenia Space dans le cadre de cette mission inédite de l’ESA : il s’agit du contrôle d’attitude et d’orbite doté d’un système de compensation de la traînée atmosphérique résiduelle à 250 km d’altitude ; du simulateur capable de générer des données équivalentes à celles attendues par la mission et d’estimer les performances en orbite et de deux récepteurs GPS sophistiqués et de l’ordinateur de bord.
De plus, Thales Alenia Space a assuré la coordination des contributions apportées par les 45 sous contractants européens du programme, dont EADS Astrium Allemagne qui a fourni le module de service du satellite et l’ONERA, le laboratoire français de recherche aérospatiale, qui a développé les accéléromètres dédiés au gradiomètre de GOCE.
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