La coopération entre l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et l’Agence Spatiale Russe Roscosmos concernant le programme ExoMars d’exploration de la planète rouge, pour lequel Thales Alenia Space est maître d’œuvre, a définitivement été adoptée fin novembre, par les représentants des états membres de l’ESA). Le programme est ambitieux.
ExoMars s’articule en deux missions séparées. La première, prévue en 2016, étudiera l’atmosphère de Mars et démontrera la faisabilité de plusieurs technologies critiques pour les phases d’entrée dans l’atmosphère, de descente et d’atterrissage, dont la maîtrise sera vitale pour la future exploration humaine de Mars. Elle fournira également un relais de télécommunications pour la transmission de données entre la Terre et les "rovers" martiens des missions suivantes. La seconde, en 2018, comportera un "rover" européen capable de se déplacer de manière autonome, de prélever des échantillons de terrain jusqu’à une profondeur de deux mètres et d’analyser leurs propriétés chimiques, physiques et biologiques.
Après le retrait budgétaire de la NASA, partenaire majeur de l’ESA sur Exomars, l’ESA a finalisé un nouvel accord de coopération cette fois avec l’Agence Spatiale Russe Roscomos. ESA et Roscomos vont coopérer à parts égales sur Exomars. Roscosmos va fournir des éléments importants tels que le système de d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDL) pour la mission 2018, plusieurs instruments scientifiques ainsi que les lanceurs Proton pour 2016 et 2018.
Thales Alenia Space Italie est le maître d’œuvre industriel du programme ExoMars et est également en charge de la conception du module de démonstration d’entrée et de descente (EDM - Entry Descent Demonstrator Module), du développement de la console laboratoire d’analyse (ALD - Analytical Laboratory Drawer), qui emportera les instruments de la charge scientifique Pasteur, de son intégration sur le "rover", du calculateur embarqué et du radar altimètre de l’EDM. Thales Alenia Space France a la responsabilité de la conception et de l’intégration du module orbital.
"C’est une véritable récompense pour nos équipes qui ont œuvré sans relâche pour démontrer la faisabilité technique et calendaire de cette mission", a déclaré Jean Loïc Galle, Pdg de Thales Alenia Space. "Il s’agit d’une mission ambitieuse du point de vue technologique qui mettra en œuvre de nombreuses innovations telles que le relai de données, la démonstration de la rentrée et la possibilité de creuser à la profondeur de 2 mètres sous la surface martienne. Les activités sont déjà bien avancées et des modèles de développement ainsi que des équipements du modèle de vol sont déjà en production ou en essais sur nos sites ou encore chez nos partenaires industriels" ajoute Luigi Pasquali, Pdg de Thales Alenia Space Italia.