Thales Alenia Space : le 3ème vaisseau cargo lancé avec succès vers la Station spatiale internationale

Le troisième vaisseau cargo ATV (Automated Transfer Vehicle) de l’Agence spatiale européenne (ESA) a été lancé avec succès vendredi par une Ariane 5 depuis le Port spatial de l’Europe, à Kourou (Guyane française). Cet ATV-3 a été baptisé Edoardo Amaldi en l’honneur du grand physicien italien et pionnier des sciences spatiales.

Le ravitaillement de l'International Space Station

Les vaisseaux cargo ATV sont développés par l’industrie européenne pour le compte de l’Agence spatiale européenne dans le cadre de sa contribution au programme ISS (International Space Station). Le vaisseau ATV va s’amarrer automatiquement avec l’ISS pour y apporter du matériel expérimental, des pièces de rechange, de la nourriture, de l’air et de l’eau pour l’équipage.

Le module de service pressurisé ICC (Integrated Cargo Carrier), fabriqué par Thales Alenia Space à Turin, emporte plus de deux tonnes de fret, ainsi que 860 kg d’ergols qui seront transférés vers l’ISS ; 285 kg d’eau et 100 kg d’air. L’ATV emporte également dans son module de service trois tonnes d’ergols qui serviront à la rehausse de l’orbite de la Station vers son altitude nominale.

Les opérations de transfert de contenu effectuées par l'équipage de l'ISS

Les opérations de transfert du contenu de l’ATV seront effectuées par l’équipage de l’ISS à l’aide des systèmes de contrôle et de suivi dans le module de service ICC, également développés par Thales Alenia Space. Le troisième module ICC construit par Thales Alenia Space comprend un cylindre pressurisé de 4,6 m de diamètre et 4 m de long, équipé d’un système d’amarrage à l’ISS à l’avant, et d’une zone non-pressurisée de 0,7 m de long comportant le système de ravitaillement en ergols ainsi que les réservoirs d’eau et d’oxygène.

Les capteurs, les antennes et une partie de propulseurs de contrôle d’attitude pour la navigation et la phase d’amarrage à l’ISS sont intégrés au module ICC, ainsi que l’ensemble de l’électronique du contrôle pour la phase d’amarrage. Cet équipement est dérivé des composants utilisés sur les vaisseaux russes Progress et Soyouz et a été fourni par RSC-Energia.

Le rôle de Thales Alenia Space

Le constructeur cannois de satellites explique qu'il a joué un rôle essentiel dans la production du troisième ATV, en assumant la responsabilité des systèmes suivants :

• Conception et fabrication de l’ICC, y compris le système passif de protection thermique et la participation à l’intégration et aux essais au niveau du système ; · 
• Préparation pour la phase opérationnelle, en particulier pour l’intégration et la gestion du fret, ainsi que pour la phase orbitale, en tant que partie intégrante de l’équipe de contrôle de mission ; · 
• Développement et fabrication du sous-système de contrôle des panneaux solaires qui assure leur pointage vers le Soleil et transfère l’énergie qu’ils produisent vers le sous-système de gestion de puissance situé dans le module de service de l’ATV ; · 
• Quatre unités de conditionnement électrique (PCU), qui répartissent la puissance électrique vers certaines parties de l’ATV ; · 
• Les composants de télécommunications pour la télémesure, la télécommande et la localisation (TTC) via le réseau TDRSS (Tracking and Data Relay Satellite System) de la NASA ; · 
• Le système de télécommunications de proximité qui assure les liaisons entre l’ATV et l’ISS durant la phase finale d’approche et d’amarrage.

L'ATV-4 "Albert Einstein" en test et l'ATV-5 en préparation

Thales Alenia Space a récemment annoncé avoir achevé l’intégration du module de service ICC pour le quatrième ATV, baptisé d’après Albert Einstein, le scientifique mondialement reconnu. L’ICC a été transféré depuis le centre d’intégration de Thales Alenia Space à Turin (Italie), vers le site d’Astrium, maître d’oeuvre du programme, à Brême (Allemagne).

L’ATV-4 "Albert Einstein" va subir une batterie de tests avant de prendre la route du Centre spatial guyanais, Port spatial de l’Europe en Guyane française, en vue de son lancement vers la Station spatiale internationale au début de 2013. Thales Alenia Space, et plus particulièrement le site de Turin, travaille déjà à pleine vitesse sur l’ATV-5, qui présentera certaines améliorations.

Thales Alenia Space fabrique également neuf modules cargo pressurisés (PCM) pour la Station spatiale internationale. Ils équiperont les vaisseaux Cygnus dans le cadre du contrat de CRS (Commercial Resupply Services) attribué par la NASA à Orbital Sciences. De plus, Thales Alenia Space développe le démonstrateur de rentrée atmosphérique IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) pour l’ESA, ainsi que la capsule expérimentale EXPERT (EXPErimental Reentry Testbed), pour la recherche sur les technologies de rentrée atmosphérique.