Thales Alenia Space renforce son rôle dans la mission d'exploration solaire

Il est destiné à s'envoler bien plus près du soleil qu'Icare, l'instrument METIS dont Thales Alenia Space vient de signer le contrat de construction avec l’Agence Spatiale Italienne (ASI). METIS devra en effet s'approcher du soleil pour réaliser les premières images en Haute-Résolution de l’ensemble de la couronne solaire simultanément en lumière visible polarisée et en lumière ultraviolette produite par l’hydrogène ionis.

Mieux comprendre les orages géomagnétiques

A bord du satellite Solar Orbiter, prévu au lancement en 2017, il mènera ainsi à bien les premières observations scientifiques du soleil et de son environnement à une distance d’à peine 0,28 Unités astronomiques (soit 28% de la distance moyenne de la Terre au Soleil).

A cette distance de notre astre, la température montera au-delà de 700°C. Mais contrairement à Icare et sa légende, METIS sera protégé. Quand il se rapprochera au plus près du soleil, il bénéficiera d'un autre appareil construit également par Thales Alenia Space : le bouclier thermique, l'une des composantes clé de la mission.

Les informations obtenues apporteront des réponses aux questions scientifiques fondamentales sur l’origine et les mécanismes de chauffage et d’accélération du vent solaire. Flux chargé en particules (principalement des électrons et des protons) émis par la couronne solaire, le vent solaire est à l’origine des orages géomagnétiques dans l’ionosphère et la magnétosphère terrestres, en conjonction avec les éruptions solaires.

Une expertise renforcée dans la réalisation d’instruments scientifiques pour les missions spatiales

Le contrat pour réaliser l’instrument METIS (Multi Element Telescope for Imaging and Spectroscopy) a été signé avec l’Agence Spatiale Italienne dans le cadre d’un consortium avec la société CGS S.p.A. (Compagnia Generale per lo Spazio). L’instrument volera à bord du satellite scientifique Solar Orbiter de l’Agence Spatiale Européenne. METIS, est-il précisé, est soutenu par un consortium scientifique international mené par l’Italie et financé par l’intermédiaire de l’Agence Spatiale Italienne.

Avec ce contrat, Thales Alenia Space renforce son rôle dans cette mission d’exploration solaire de grande envergure. Son expertise dans la réalisation d’instruments scientifiques pour les missions spatiales, se trouve une nouvelle fois confirmée, comme ce fut le cas dernièrement avec l’instrument Low Frequency, qui a fortement contribué au succès récent de la mission Planck ; l’instrument avait permis de réaliser une cartographie des radiations cosmiques avec un niveau de précision inégalé à ce jour.