Thales Alenia Space : une imprimante 3D pour la Station Spatiale Internationale

Le cinquième des 11 vaisseaux Cygnus à destination de la Station Spatiale Internationale (ISS) a été lancé avec succès depuis la base de lancement de la NASA, située à Cap Canaveral, à bord d’un lanceur Atlas 5. Le vaisseau Cygnus est composé de deux parties, le module de service et le module cargo pressurisé (PCM), développé par le constructeur cannois de satellites Thales Alenia Space pour le compte d’Orbital ATK (NYSE : OA). Ce PCM va voler pour la première fois dans sa configuration "améliorée" avec une capacité d’emport portée à 3.508 kg, incluant des vivres et des fournitures pour l’équipage, des pièces de rechange et des expériences scientifiques.

La nouvelle configuration propose un certain nombre de mises à jour par rapport à celle utilisée dans les précédentes missions, en particulier une solution plus légère et plus efficace pour stocker et maintenir le cargo à l’intérieur du module. Ces nouvelles caractéristiques offrent une performance accrue en termes de capacité de transport de fret à la fois en masse et en volume. De plus, ce nouveau concept va permettre d’accommoder des contenants de formes et rigidités irrégulières. Le PCM Cygnus confirme également sa capacité à satisfaire des besoins de dernière minute, en maintenant le corps de la structure tout en adaptant la solution de rangement.

Ce 5ème vaisseau Cygnus a d'autre part la particularité d’emporter une expérience insolite au sein de sa cargaison : il s’agit de la première imprimante européenne en 3D utilisable dans l’espace qui conduira potentiellement à la réalisation de pièces de rechange et d’outils pour la Station Spatiale Internationale. "Portable on Board 3D printer" est réalisée sous la maîtrise d’oeuvre d’Altran Italia, en coopération avec Thales Alenia Space et l’Institut Italien de Technologies (Italian Institute of Technlogy).

Dès que le vaisseau Cygnus atteindra l’ISS, il sera capturé par le bras robotique de la Station Spatiale pour être intégré sur la jonction Nadir du Node 1. Puis, sa mission terminée, le vaisseau Cygnus sera détaché du Node 1 pour entamer sa rentrée atmosphérique, détruisant ainsi un volume de déchets provenant de la Station Spatiale, équivalent à son propre volume.

"Ce lancement, avec la première utilisation de la version améliorée du cargo Cygnus est extrêmement significatif pour Thales Alenia Space car il confirme la validité de notre technologie de pointe dans le domaine spatial", a déclaré Donato Amoroso, Pdg de Thales Alenia Space Italie. "Nous prévoyons de continuer le développement des cargos Cygnus pour de futures applications telles que du support logistique pour l’exploration du système solaire".