Porté par des investisseurs américains et animé par des anciens dirigeants de Thomson-CSF Ventures, ce fonds de capital-risque veut cibler la France et se concentrer sur des technologies émergentes prometteuses, portées par des personnalités à forte potentialités.
Beaucoup de monde (une bonne centaine de chefs d'entreprise et de socioprofessionnels) pour la présentation, dans les locaux de Thales Underwater Systems, de Techfund Capital Europe, un fond européen de capital-risque lancé au début de l'année 2002 par une équipe d'anciens dirigeants de Thomson-CSF Ventures (maintenant Thales Corporate Ventures). En cette période de levée de capitaux plus que difficile, la technopole s'est évidemment intéressée à cette initiative. D'autant plus que, comme le notait Jean-Michel Barbier, président du fonds, la création de Techfund fait suite à une visite d'investisseurs américains désireux d'investir en Europe continentale. Cette visite, qui avait eu lieu en septembre 1999, les avait amenés autour de Paris (à Saclay), à Sophia Antipolis où le sénateur Pierre Laffitte les avait reçus, et à Munich.
Quelques données sur Techfund Capital Europe. Il a été créé à l'initiative du fonds américain TechFund Capital, basé à Mountain View dans la Silicon Valley. Il vise l'amorçage et les premiers tours de financement de start-up dans des technologies de "cœur" (core technologies), incluant les réseaux et les télécoms et plus particulièrement la transmission sans fil et l'optique, le stockage, le multimédia et l'énergie. Le fonds dispose de 30 millions d'euros et la France (dont plus particulièrement la PACA), est sa première cible d'investissement, avec la réalisation d'une quinzaine de projets sur deux ans. Cette "cible" sera par la suite étendue à l'Allemagne et ultérieurement à d'autres pays européens.
La philosophie d'investissement est clairement une forme d'incubation et repose sur l'approche dite d'accélération : une fois identifié, le projet d'entreprise fait l'objet d'une étroite collaboration avec les entrepreneurs afin de leur permettre d'éviter les écueils classiques de la création d'entreprise et de leur ouvrir très tôt l'accès aux partenaires qui pourraient contribuer à leur développement, tant en amont que commercial. Un premier investissement en Europe (à hauteur de 7,5 millions d'euros) a déjà été effectué avec 6WIND, un essaimage de Thales-Dassault sur le créneau des solutions de migration vers la nouvelle version du protocole Internet Ipv6. Un accord est également en cours avec XPWay (technologies XML).
Pour Jean-Michel Barbier, l'idée de ce nouveau fonds est de tirer parti de trois tendances majeures en Europe : des réserves importantes de technologies dans les laboratoires publics ou privés; l'esprit d'entreprenariat qui a progressé dans les grands groupes industriels prêts à jouer l'essaimage; le recentrage du capital-risque sur le financement d'entreprises plus matures. L'ambition de Techfund, sur ce dernier point, est de prendre le contrepied de la tendance et de concentrer son action sur les technologies émergentes prometteuses, portées par des personnalités à fort potentiel. Une position évidemment appréciée à Sophia !