Visteon : un rachat qui conforte son centre R&D de Sophia

Annoncé voilà quelques jours, le rachat par Visteon de la division électronique automobile de Johnson Controls pour 265 millions de dollars en espèces, a été accueilli comme une bonne nouvelle pour Sophia Antipolis où est installé le centre de recherche et développement européen de ce grand équipementier automobile américain. Ceux qui connaissent la technopole depuis la fin des années 90 se souviendront que ce centre de R&D de Visteon, vient d'une start-up qui, au début des années 2000 s'était signalée entre autres comme celle qui avait procédé à l'époque à la plus grosse levée de fonds en France : Opt(e)way.

Spécialisée dans le développement de plate-formes logicielles pour les services géo-dépendants, cette société fondée en 1999 avait été rachetée en 2003 par Visteon Corporation alors filiale de Ford. Beaucoup d'eau a coulé sous les ponts depuis, beaucoup de start-ups sophipolitaines rachetées par des groupes américains ont disparu. Mais Visteon, alors que l'industrie automobile a connu elle aussi une mutation sans précédent, est restée et a gardé son centre de R&D à Sophia Antipolis. Une trentaine de personnes y travaillent aujourd'hui (la société comptait 25 personnes lors de son rachat).

Visteon de son côté a connu aussi des difficultés. Le groupe avait été mis sous la protection du Chapter 11 aux Etats-Unis en 2011. Mais depuis il a procédé à des cessions d'actifs, s'est séparé de certaines divisions ce qui a pu le renflouer et lui permettre de sortir de la loi américaine sur les faillites. Tout au long de cette passe difficile, il n'en a pas moins gardé sa division électronique qui était largement bénéficiaire.

Avec ce rachat, Visteon devient l'un des trois principaux équipementiers d'électronique pour habitacle de voiture au monde. Cette acquisition, pour l'instant sous réserves de la réglementation américaine, devrait être finalisée au deuxième trimestre 2014. Elle permettra à Visteon de consolider sa présence en matière de fabrication et ingénierie, de gamme de produits et de pénétration de marché souligne le groupe dans un communiqué. Les activités combinées formeront une entreprise d'électronique mondiale d'une valeur de 3 milliards de dollars occupant la 2e position au monde en matière d'informations pour les conducteurs. Elles afficheront des taux de croissance supérieurs à la moyenne dans ce segment, et auront pour clients neuf des dix principaux constructeurs de véhicules au monde.

A Visteon Sophia, cette nouvelle a été bien accueillie. Pour Joseph Ciavaldini, un des managers du site, "en renforçant l'activité électronique du groupe, le rachat de la division de Johnson Control vient conforter le site de R&D de Sophia Antipolis". Sous la bannière de Visteon, le site sophipolitain issu d'Opt(e)way a quelque peu fait évoluer ses compétences. Repris en 2003 pour son savoir-faire en matière de navigation pour les systèmes embarqués, il est désormais spécialisé en IHM (Interface Homme Machine), l'activité navigation étant partie en Chine. Visteon Sophia, dans ce domaine de l'IHM est entre autres partenaire du projet de voiture sans chauffeur mené par Renault.

• Voir le communiqué de Visteon