3- L'expérience californienne : la logique libérale appliquée à l'électricité

Dans une première étape, il s’est agi en Californie d’imposer aux firmes en place d’acheter de l’électricité à de nouveaux producteurs, utilisant de nouvelles technologies, dans le cadre de contrats à long terme. Cela a eu pour effet positif de favoriser l’émergence de ces nouvelles technologies, mais dans le cadre d’un contexte contraignant qui n’a pas permis aux clients de faire pression sur les producteurs pour qu’ils baissent les prix de l’énergie.

Aussi, dans une deuxième étape :
- Un véritable marché de gros de l’électricité a été mis en place afin de mettre véritablement en concurrence producteurs et distributeurs.
- Par souci de protéger le client final, notamment les catégories les plus pauvres de la population, les prix de détail sont restés réglementés.
- L’intégration verticale a été proscrite de telle sorte que les "utilities" qui possédaient leurs propres centrales, ont été amenées à les vendre et à recourir davantage au marché.

Un point un peu technique mais important mérite un arrêt sur image : les gros clients industriels n’ont pas eu la possibilité de passer des contrats bilatéraux avec tel ou tel fournisseur d’énergie. Ils ont dû au contraire acheter l’électricité sur un marché centralisé obéissant à un mécanisme classique d’enchères.

L'analyse économique qui a poussé à introduire cette contrainte est la suivante : pour que le marché fonctionne correctement, c’est-à-dire sans pics de prix ni rupture d’approvisionnement, les prix doivent pouvoir réagir librement aux déplacements de l’offre et de la demande. Les autorités de régulation ont tout juste imposé un prix plafond de l’énergie pour protéger le public contre des tarifs éventuellement devenus prohibitifs.