Lancé depuis Baïkonour en Russie, le plus gros satellite jamais sorti des salles blanches du constructeur cannois (photo Une) n'a pas pu atteindre son orbite cette nuit et est considéré comme perdu. L'échec est dû à un incident technique survenu sur le quatrième étage de la fusée Proton.
Grosse déception à Alcatel Space Cannes. Le satellite européen de télécommunications Astra 1 K n'a pas atteint son orbite géostationnaire hier lundi à 23h04 (heure française), après son lancement depuis la base de Baïkonour. Avec ses cinq tonnes, avec plus de 37 mètres d'envergure et 6,6 mètres de hauteur, Astra 1 K est le plus gros satellite civil de télécommunication jamais construit au monde. C'est en tout cas le plus gros satellite qui ait jamais été conçu et construit sur le site de Cannes. Un satellite qui devait couvrir l'Europe occidentale et servir pour la transmission de données radios et télévisées, ainsi que pour la téléphonie mobile et Internet.
Le problème technique serait arrivé au moment de l'éjection du satellite, survenue trop tôt, ce qui l'aurait placé en position orbitale beaucoup trop basse. "Il y a eu une anomalie lors du deuxième allumage du 4e étage de la fusée"" avance Len Dest, vice-président de la société russo-américaine ILS (International Launch Services), responsable du lanceur Proton. Len Dest a d'ailleurs déclaré immédiatement qu'une enquête serait ouverte sur les circonstances de cet échec.
Qu'est devenu le satellite? Cité par Reuters, Konstantin Kreidenko de l'agence aérospatiale russe Rosaviakosmos, s'avère très pessimiste. Il considère qu'Astra 1K "n'a jamais atteint son orbite et ne l'atteindra jamais", en ajoutant que "le lanceur et le satellite retomberaient dans l'atmosphère terrestre en se consumant. Seulement quelques petits morceaux pourraient atteindre la surface de la terre. Mais il n'y a pas de danger."
Côté constructeur français, on gardait ce matin un tout petit espoir. Patrick Fournié, directeur des télécommunications d'Alcatel Space déclarait ainsi à l'AFP que l'acquisition du satellite par télécontrôle avait été faite, que les panneaux solaires avaient été partiellement déployés et que le satellite allait bien. Tandis que le client luxembourgeois, SES Global, leader mondial des opérateurs de satellites, laissait dire par son porte parole Yves Feltes : "nous espérons que le satellite soit encore récupérable et qu'on puisse l'amener sur son orbite géostationnaire". Cela tout en ajoutant, "ce serait vraiment dommage qu'après treize lancements d'affilée sans problème pour Astra, on termine par ce qui pourrait s'avérer comme notre premier échec".