C’est un record obtenu grâce à l’essor incessant depuis 1996 des compagnies low cost (42 destinations, 34,4% du trafic en 2005). Le rôle clé de l’aéroport international Nice Côte d’Azur dans le développement du tourisme azuréen mis en avant une nouvelle fois.
Le total de visiteurs étrangers venus par avion jusqu'à Nice-Côte d'Azur et ayant séjourné entre 1 nuit et 4 mois sur la Côte d'Azur (Alpes-Maritimes et Monaco) a atteint les 1.5 million l'an passé. Il s'agit d'un nouveau record, en hausse de 1.5% par rapport au total des séjours 2004, le précédent record, signale le CRT Côte d’Azur (Comité régional du tourisme). Des chiffres par ailleurs conforme avec ceux de l’aéroport. En 2005, le trafic international a représenté 56% du trafic total avec 5.465.000 passagers sur un total de 9.755.000. Là également, un pourcentage qui, d’année en année, s’affirme de plus en plus important.
Environ un tiers des Etrangers utilisent l'avion jusqu'à Nice, sans compter les appareils privés (du Moyen-Orient notamment) ni ceux qui entrent en France via un autre aéroport, puis poursuivent leur itinéraire par les transports de surface jusqu'à leur destination sur la Côte d'Azur (c'est le cas de la plus grande partie des visiteurs d'Asie-Océanie). Globalement, environ un visiteur étranger sur deux utilise l'avion, jusqu'à Nice-Côte d'Azur ou via un autre aéroport français.
La croissance des séjours étrangers par avion a été continue depuis 1996, année d'ouverture de la première liaison directe " low cost " vers Nice-Côte d'Azur. Elle a été très forte entre 1996 et 2000, mais plus lente ensuite. Sur la décennie écoulée, l'offre des compagnies à bas coûts s'est démultipliée, attirant une nouvelle clientèle et entraînant une multiplication des séjours par les visiteurs fréquentant déjà la région. Ainsi, en 2005, il a été comptabilisé 22 low cost opérant sur 42 destinations à partir de l’aéroport Nice Côte d’Azur. Ces compagnies ont transporté quelque 3.320.000 passagers ce qui représente 34,4% du trafic 2005 et une hausse du trafic low cost de 7% par rapport à 2004. En terme de part de marché, les low cost ont établi un nouveau taux record en 2005 !
On peut ainsi distinguer, parmi les marchés étrangers de la Côte d'Azur, trois grands groupes cibles : les marchés européens desservis par les compagnies " low cost " (Iles britanniques, Allemagne, Suisse, Pays-Bas, Belgique, Scandinavie, Autriche, Hongrie, République tchèque-Slovaquie), les marchés non desservis, très proches ou sur lesquels la part de l'avion est réduite (Italie, Espagne, Grèce, Portugal, autres Europe de l'Est), les marchés de longue distance (USA, Canada, Russie, Japon, Moyen Orient, Amérique du Sud, Asie-Océanie).